DWM Newsletter - Winter 2023/24

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By Félix Vázquez, Marine Biologist - Living Corals Cozumel 

Corals have a symbiotic relationship with microscopic dinoflagellates of the genus Symbiodinium, which live in its tissue. They are also commonly known as “zooxanthellae” due to their yellow-brown color. These zooxanthellae provide the greatest amount of food to the corals and give them their characteristic color. Living in symbiosis, corals and zooxanthellae depend on each other to survive. When the coral is stressed, it causes a break in the symbiosis and expels the zooxanthellae of its tissues, causing coral bleaching. This phenomenon is a biological response to changes in the physical environment of the reef, and in some cases in response to pathogen infection. A sick coral can present diseases and vice versa. Changes in ocean temperature, exposure to air during low tides, overexposure to sunlight, and pollutant runoff are some stressors that can cause bleaching in corals and other invertebrates. Zooxantelados such as gorgonians, anemones and zoanthideans. Although these organisms can survive a bleaching event, if the stress continues for too long (usually several weeks) they will eventually die. 

Climate change caused by human activities such as burning fossil fuels and deforestation have dramatically altered the atmospheric concentration of greenhouse gasses such as carbon dioxide and methane. These changes have resulted in the acidification and continued warming of the oceans, threatening coral reefs, due to increased thermal stress caused by rising sea temperatures. Although recent research has shown that corals can exhibit some degree of adaptation to warming oceans, it is unclear whether corals can survive the accelerated rate at which these temperatures change. To safeguard the future of corals, the top priority must be reducing global greenhouse gas emissions. And what can we do about it? When we visit the reefs in Cozumel we must choose dive shops authorized by the Marine Park to carry out underwater activities within the Protected Natural Areas. Dive shops like Dive With Martin® implement good environmental practices such as avoiding single-use plastics, giving dive briefings explaining important rules such as keeping a safe distance from the bottom and not touching marine life, as wells as encouraging switching from sunscreen to long-sleeved protective clothing such as rashguards. In our daily lives we must question our consumption habits and change them. Some actions are: eating a diet with foods that have a low carbon footprint, recycling and disposing of garbage properly, saving electricity in the house and home, as well as using environmentally friendly means of transportation. Lastly and most importantly, we must question the performance of politicians and public servants from the nations that govern us. We need a fair climate policy to stop projects that threaten biodiversity, mainly those that promote fossil fuels, deforestation, overfishing, land and marine pollution, etc. Only with individual, local and global solutions can we promote sustainable development to mitigate climate change, prevent ocean warming and stop coral bleaching. 

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Por: Félix Vázquez, Biólogo Marino - Corales Vivos Cozumel 

Los corales tienen una relación simbiótica con unos dinoflagelados microscópicos del género Symbiodinium, que viven en su tejido. También se conocen comúnmente como “zooxantelas” debido a su color amarillo-marrón. Estas zooxantelas proporcionan la mayor cantidad de alimento a los corales y les dan su color característico. Al vivir en simbiosis, los corales y las zooxantelas dependen unos de otros para sobrevivir. Cuando el coral se estresa, provoca una ruptura de la simbiosis y expulsa a las zooxantelas de sus tejidos, ocasionando el blanqueamiento del coral. Este fenómeno es una respuesta biológica a los cambios en el entorno físico del arrecife, y en algunos casos como respuesta a una infección por patógenos. Un coral enfermo puede presentar enfermedades y viceversa. Los cambios en la temperatura del océano, la exposición al aire durante mareas bajas, la sobreexposición a la luz solar, y la escorrentía de contaminantes son algunos estresores que pueden provocar el blanqueamiento en los corales y otros invertebrados zooxantelados como gorgonias, anémonas y zoantídeos. Aunque estos organismos pueden sobrevivir a un evento de blanqueamiento, si el estrés se prolonga por mucho tiempo (generalmente varias semanas) eventualmente morirán. 

El cambio climático provocado por las actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación han alterado drásticamente la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. Estos cambios han resultado en la acidificación y el calentamiento continuo de los océanos amenazando a los arrecifes de coral, debido al aumento del estrés térmico ocasionado por el incremento de la temperatura del mar. Aunque investigaciones recientes han demostrado que los corales pueden exhibir cierto grado de adaptación al calentamiento de los océanos, no está claro si los corales pueden sobrevivir al ritmo acelerado en el que cambian estas temperaturas. Para salvaguardar el futuro de los corales, la máxima prioridad debe ser reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Y nosotros, ¿qué podemos hacer al respecto? Cuando visitemos los arrecifes en Cozumel debemos elegir tiendas de buceo autorizadas por el Parque Marino para realizar actividades subacuáticas dentro de las Áreas Naturales Protegidas. Tiendas de buceo como Dive With Martin® implementan buenas prácticas ambientales como evitar los plásticos de un solo uso, además de briefings personalizados donde explican reglas importantes como mantener una distancia prudente del fondo y no tocar la vida marina, además de cambiar el bloqueador solar por ropa protectora de manga larga como los rashguards. En nuestra vida diaria debemos cuestionar nuestros hábitos de consumo y cambiarlos. Algunas acciones son: llevar una dieta con alimentos que tengan una huella de carbono baja, reciclar y desechar la basura adecuadamente, ahorrar energía eléctrica en la casa y el hogar, así como utilizar medios de transporte respetuosos con el medio ambiente. Por último y lo más importante, debemos cuestionar el desempeño de los políticos y servidores públicos desde las naciones que nos gobiernan. Necesitamos una política climática justa para frenar proyectos que atenten contra la biodiversidad, principalmente aquellos que promuevan los combustibles fósiles, la deforestación, la sobrepesca, la contaminación terrestre y marina, etc. Solo con soluciones locales y globales podremos promover un desarrollo sostenible para mitigar el cambio climático, evitar el calentamiento de los océanos y frenar el blanqueamiento coralino.